Nelle sontuose sale di The Promise, l’atmosfera si era caricata di una cupa intensità, impregnata della fetida essenza del tradimento e di un’ambizione sfrenata che erodeva le fondamenta della nobiltà. Leocadia, la marchesa vedova di Luján, si muoveva nell’ombra del palazzo con l’astuzia furtiva di un predatore alle strette, tramando nell’oscurità della sua mente contorta un piano tanto geniale quanto agghiacciante. Il suo sguardo gelido, solitamente calcolatore, ora brillava di un fervore oscuro, di una determinazione ferrea alimentata dalla disperazione e da un’insaziabile sete di potere.

La Marchesa sentì il potere, quell’elisir inebriante per il quale aveva sacrificato innumerevoli anime e stretto pericolose alleanze, scivolarle tra le dita come sabbia fine. Le loro precedenti macchinazioni, i loro intrighi di palazzo intrecciati con fili d’oro e veleno, cominciavano a vacillare pericolosamente su basi di reciproca sfiducia. Aveva bisogno di un colpo da maestro, di una mossa di tale monumentale, di tale sconvolgente audacia che non solo avrebbe consolidato la sua traballante posizione, ma l’avrebbe anche elevata all’apice di un controllo incontrastato, legando i suoi incerti alleati con catene indistruttibili forgiate nella paura e nella necessità.

E l’idea, oscura e abbagliante come un diamante nero estratto dalle profondità dell’inferno, aveva cominciato a germogliare nel terreno fertile della sua mente astuta, alimentata dalla disperazione e da un’ambizione sconfinata. I neonati di Catalina Luján e Adriano, conte di Balmaseda. Due piccole vite, appena un respiro nell’immenso arazzo del mondo. Due anime innocenti, la cui stessa esistenza sarebbe diventata il fulcro del loro macabro gioco di potere.

Non come semplici pedine usa e getta su una scacchiera macchiata di sangue, ma come la malta stessa di un nuovo ordine, un patto che sarebbe stato suggellato non solo con inchiostro e giuramenti vuoti, ma con il futuro pulsante di due nobili stirpi, con l’implicita promessa di reciproco annientamento se uno dei due avesse osato infrangerlo. Con l’urgenza di chi sente l’abisso ai propri piedi, Leocadia convocò l’astuto e calcolatore Duca di Carvajal e l’influente Don Cifuentes a un incontro clandestino, organizzato nel più assoluto segreto.

Il luogo prescelto fu una camera dimenticata nel profondo dell’ala ovest del palazzo, uno spazio tetro che raramente vedeva la luce del giorno e le cui umide pareti sembravano emanare echi di antichi segreti e complotti dimenticati. L’atmosfera era tesa, carica di un’elettricità palpabile che faceva venire i brividi. Entrambi gli uomini, temprati da spietate battaglie in tribunale e da tradimenti sussurrati in sale dorate, la osservavano con un misto di febbrile attesa e istintiva cautela. Sapevano che Leocadia non muoveva i suoi pezzi oscuri senza uno scopo trascendentale, solitamente tinto di pericolo imminente.

«Miei cari e tribolati amici», cominciò Leocadia, con un sibilo seducente e pericoloso, come lo strisciare di un serpente sulla seta più fine. I suoi occhi, freddi come schegge di ghiaccio intagliato, li scrutarono uno a uno, penetrando le loro maschere di cortesia. Le nostre recenti iniziative e le difficoltà che abbiamo affrontato hanno ampiamente dimostrato che la lealtà in questi tempi turbolenti è una merce tanto rara quanto volatile, una moneta che si svaluta a ogni alba. Abbiamo bisogno di qualcosa di più forte della parola data da un gentiluomo, qualcosa di infinitamente più vincolante del fugace luccichio dell’oro.

Il Duca di Carvajal, un uomo corpulento dal volto severo e con mani che sembravano capaci di piegare l’acciaio, sollevò un folto sopracciglio e il suo sguardo scuro scrutava la Marchesa. La sua voce, profonda come il suono di una campana funebre, ruppe il silenzio opprimente. “A cosa ti riferisci, Marchesa? Stai suggerendo un giuramento di sangue come nelle antiche leggende?” Un sorriso sarcastico apparve sulle sue labbra segnate dal tempo.

Leocadia fece un sorriso enigmatico, una smorfia fredda che non raggiunse le gelide profondità dei suoi occhi. “Qualcosa di molto più duraturo, Duca, qualcosa che ci unisce non solo in questa vita fugace, ma attraverso le generazioni a venire.” Fece una pausa drammatica, assaporando la suspense che aveva creato, osservando l’avidità combattere con l’apprensione sui volti induriti dei suoi interlocutori. “Propongo, signori, che gli eredi della Promessa, i neonati di Catherine e Adrian, diventino la garanzia vivente e palpitante della nostra indissolubile alleanza.”

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Un silenzio denso, pesante come una lapide, calò sulla stanza. Si poteva udire il crepitio nervoso delle candele nei candelabri d’argento, che proiettavano ombre danzanti che distorcevano i volti tesi dei presenti. Don Cifuentes, un uomo snello e pragmatico, maestro di calcolo e strategia, aggrottò la fronte, i suoi piccoli occhi vivaci